Der Herzschrittmacher ist ein medizinisches Gerät, das elektrische Impulse erzeugt, die über Elektroden an eine oder mehrere Herzhöhlen abgegeben werden. Jeder Impuls bewirkt eine Kontraktion des entsprechenden Herzmuskels und das Pumpen von Blut, wodurch die Funktion des elektrischen Erregungsleitungssystems des Herzens reguliert wird. Der primäre Zweck eines Herzschrittmachers besteht darin, eine gleichmäßige Herzfrequenz aufrechtzuerhalten, wenn das natürliche Erregungsleitungssystem des Herzens keine ausreichende Bildung von Herzimpulsen gewährleistet oder wenn eine erhebliche Blockade im elektrischen Erregungsleitungssystem des Herzens vorliegt. Die Beschwerden der Patienten können sehr unterschiedlich sein – von erhöhter Ermüdbarkeit, Atemnot bei Belastung, Schwäche, unsicherem Gang und Schwindel bis hin zu kurzzeitigem Bewusstseinsverlust, meist mit Sturz. Da ähnliche Beschwerden auch durch andere Erkrankungen verursacht werden können, ist zum Nachweis einer Bradyarrhythmie ein EKG erforderlich.
Transkutane externe Stimulation wird zur anfänglichen Stabilisierung hämodynamisch relevanter Bradykardien empfohlen. Bei diesem Verfahren werden zwei flächige Stimulationselektroden in vorderer/lateraler oder vorderer/posteriorer Position auf dem Brustkorb des Patienten platziert. Es handelt sich um ein Notfallverfahren, das als Überbrückung dient, bis entweder eine transvenöse temporäre Stimulation oder direkt eine dauerhafte Herzschrittmacherimplantation (falls die Ursache der signifikanten Bradykardie irreversibel ist) durchgeführt werden kann. Bei der transvenösen temporären Stimulation wird unter sterilen Bedingungen die Elektrode des temporären Herzschrittmachers über einen venösen Zugang in die rechte Herzkammer eingeführt und anschließend mit einem externen Herzschrittmacher außerhalb des Körpers verbunden. Dauerhafte Herzschrittmacherimplantation erfolgt durch die Implantation eines permanenten Herzschrittmachers. Jeder permanente Herzschrittmacher besteht aus zwei Hauptteilen: dem eigentlichen Schrittmacher, also der Batterie mit elektrischen Schaltkreisen, und dem Elektrodensystem, über das die elektrischen Impulse an das Herz abgegeben werden. Moderne Herzschrittmacher sind extern programmierbar und ermöglichen es, für jeden Patienten den optimalen Stimulationsmodus auszuwählen. Die zugrunde liegende Erkrankung bestimmt den Typ des Herzschrittmachers, der dem Patienten implantiert wird. Der Einkammerschrittmacher verwendet nur eine Stimulationselektrode, entweder im rechten Vorhof oder häufiger in der rechten Herzkammer. Der Zweikammerschrittmacher verfügt über zwei Stimulationselektroden, eine im rechten Vorhof und eine in der rechten Herzkammer. Die meisten Herzschrittmacher arbeiten heute in „On-Demand“-Stimulationsmodi mit Frequenzanpassung, bei denen die Herzstimulation auf den dynamischen Anforderungen des Kreislaufsystems basiert. Die Operation dauert ein bis zwei Stunden. Der chirurgische Eingriff unterscheidet sich von Patient zu Patient. Die meisten Patienten durchlaufen den Eingriff bei Bewusstsein, lediglich mit einer lokalen Betäubung des Bereichs, in dem der Herzschrittmacher platziert wird. Am häufigsten wird der permanente Herzschrittmacher transvenös implantiert, wobei die Stimulationselektrode über das Venensystem in den entsprechenden Teil des Herzens eingeführt wird. Nachdem eine subkutane Tasche für den Herzschrittmacher, meist im Bereich unterhalb des Schlüsselbeins, geschaffen wurde, wird die Elektrode unter Röntgenkontrolle direkt in das Herz eingeführt, wodurch ihre korrekte Position sichtbar gemacht wird. Nach der Überprüfung der Stimulationsparameter wird der Herzschrittmacher mit den Elektroden verbunden und in die vorbereitete subkutane Tasche eingesetzt. Vor der Entlassung nach Hause wird der Herzschrittmacher des Patienten kontrolliert, um seine ordnungsgemäße Funktion zu überprüfen.
Bei einer geringen Anzahl von Patienten treten Komplikationen im Zusammenhang mit der Implantation des Herzschrittmachers und der Elektroden auf. Zu den Komplikationen können lokale Infektionen, Reaktionen auf während des Eingriffs verwendete Medikamente, Schäden an Gefäßen, der Herzwand oder anderen Organen (am häufigsten der Lungenpleura) zählen. Diese Komplikationen lassen sich in der Regel gut behandeln und heilen.
Die Überwachung der Herzschrittmacherfunktion e rfolgt in Form von Besuchen in einer spezialisierten Herzschrittmacherambulanz, meist an der Einrichtung, in der die Implantation durchgeführt wurde. Die Kontrolle des Herzschrittmachers umfasst die Aufzeichnung der elektrischen Herzaktivität mittels EKG sowie die Auswertung der Schrittmacherfunktionen und des Batteriezustands. Die Abstände zwischen den einzelnen Kontrollen können sich verkürzen, je näher der Termin für den Austausch des Herzschrittmachers rückt. Es ist wichtig, alle Untersuchungs- und Kontrolltermine einzuhalten.
In den meisten Fällen schränkt der Herzschrittmacher die Patienten in Freizeit- und anderen Aktivitäten nicht ein. Es sollten jedoch harte Kontaktsportarten sowie anstrengende oder wiederholte körperliche Tätigkeiten, die den Oberkörper beanspruchen, vermieden werden. Es ist wichtig, das Tragen oder Halten von Magneten oder magnetisiertem Material in der Nähe des Herzschrittmachers zu vermeiden. Mobiltelefone sollten vorzugsweise auf der dem implantierten Herzschrittmacher gegenüberliegenden Seite in einem Abstand von etwa 20 cm verwendet werden. Bestimmte Arten elektrischer oder magnetischer Energie können einige Funktionen des Herzschrittmachers stören. Im eigenen Interesse sollten Patienten die Hauptquellen elektromagnetischer Interferenzen (EMI) meiden, die durch defekte oder falsch geerdete Elektrogeräte sowie durch Geräte mit hoher Energieerzeugung verursacht werden, z. B. Industriegeneratoren, Lichtbogenschweißgeräte, medizinische Geräte (Magnetresonanztomographie, Strahlentherapie, transkutane Nervenstimulation), Metalldetektoren sowie Sicherheitssysteme in Geschäften und auf Flughäfen. Auf Flughäfen sollten Patienten ihren Ausweis vorzeigen, um den Metalldetektor nicht durchqueren zu müssen. Vor einem medizinischen Eingriff oder einer Untersuchung (Elektrochirurgie, Elektrokauterisation, Kardioversion, Lithotripsie, Strahlentherapie) sollte der Patient den Arzt darüber informieren, dass er einen Herzschrittmacher trägt. Der Herzschrittmacher funktioniert sicher bei Röntgenuntersuchungen des Brustkorbs, Ultraschalluntersuchungen, CT-Untersuchungen, Mammographien und Röntgenaufnahmen.
